Sân bay được mở cửa ban đầu tại khu Uplands trên cao nguyên miền nam Ottawa bởi Câu lạc bộ bay Ottawa. Trong Chiến tranh thế giới thứ 2, đây là nơi đóng trụ sở của Trường đào tạo bay dịch vụ số 2 của Kế hoạch đào tạo khối thịnh vượgn Anh, đào tạo phi công nâng cao ở Harvard và tàu bay Yale. Tháng 3/2006, Airports Council International đã chọn Ottawa Macdonald-Cartier International Airport là sân bay tốt thứ nhì ở châu Mỹ (Sân bay quốc tế Halifax đoạt giải nhất), và nằm trong top 10 sân bay tốt nhất thế giới.